La superficie du sol de la Vallée de l’Okanaga dédiée à la pomicuture est tombée de 35 % entre 2001 et 2011, entraînant des changements considérables dans l’industrie. Ces profondes répercussions sur le traitement et la distribution ont suscité l’intérêt de deux professeurs de l’école de commerce de l’Okanagan College, Lee Cartier et Svan Lembke, qui ont voulu étudier la situation et les nouvelles occasions qu’elle suscite.
Leur travail s’est porté en particulier sur les liens au sein d’une grappe. Une grappe est un ensemble d’entreprises, de fournisseurs et d’autres organisations connectées entre elles à l’intérieur d’une zone géographique et participant à une même filière. Cartier et Lembke ont trouvé que le fait de se focaliser sur des intérêts communs et d’encourager les groupes que réunit une grappe à partager des connaissances bénéficie à tous. Lors d’un atelier réunissant tous les éléments d’une grappe, les chercheurs ont aussi relevé des possibilités d’amélioration passées inaperçues et ont recommandé l’adoption de normes de qualité à l’ensemble de la grappe, la mise au point de nouveaux types de pommes, l’amélioration des technologies de production et un meilleur marketing.
Deux étudiants ont pris part au projet. L’un a analysé les données d’emballage et de ventes des pommes et en a produit une analyse tendancielle. L’autre a résumé les données issues de 17 interviews en profondeur. Ce projet de recherche a fourni à ces étudiants l’occasion de comprendre comment les entreprises utilisent la recherche pour guider leurs pratiques commerciales.
Les recommandations des chercheurs sur les meilleures manières d’exploiter le pouvoir collectif de la grappe pomicole de l’Okanagan ont été discutées lors d’un atelier avec les parties prenantes. Il ressort de la recherche que l’organisation coopérative locale, BC Tree Fruits (premier employeur en importance de la grappe), permettait déjà à de plus petites entreprises de partager son équipement, d’obtenir des conseils de terrain et de mettre en commun leurs frais de vente et marketing. Toutefois, la coopérative demeure un joueur minoritaire comparativement à certaines des exploitations situées dans l’état de Washington, de l’autre côté de la frontière, et elle a manqué d’agressivité dans le positionnement de ses produits et l’essai de nouvelles approches marketing. À la suite de l’atelier et équipées de la recherche, la coopérative et d’autres parties prenantes de l’industrie ont dressé une liste des actions susceptibles d’améliorer le rendement de l’industrie de la pomme classique de l’Okanagan.
