La transformation de l’aluminium est un important domaine de recherche pour nombre d’industries du Québec désireuses d’améliorer le moulage des alliages d’aluminium. Le titulaire de la chaire, Franco Chiesa, a établi des partenariats avec la multinationale Rio Tinto Alcan (RTA) et avec huit petites et moyennes entreprises québécoises situées en région, entre autres au Saguenay, à Cap-St-Ignace, à St-Cyprien, à Drummondville et dans le grand Montréal.
RTA sous-traite sa recherche-développement sur les alliages de moulage pour profiter des compétences d’expert de Franco Chiesa et des ressources scientifiques et matérielles du centre de recherche, notamment la presse « basse pression ». La plupart des petites et moyennes entreprises n’ont ni les ressources scientifiques ni les équipements pour mener des recherches d’une telle envergure. En contrepartie, leurs projets permettent au CCTT de parfaire sa capacité à appliquer la science à des problèmes concrets.
Cette résolution de problèmes réels est un élément clé des retombées sur l’enseignement au département de métallurgie du Cégep de Trois-Rivières, vu l’implication du personnel enseignant dans les projets de recherche, directement ou indirectement via la supervision des étudiants participant aux projets. Le centre propose aussi des thèmes pour les projets de fin d’études codirigés par M. Chiesa, professeur du département et titulaire de la chaire. Enfin, le centre embauche chaque année deux étudiants pour un stage de 14 semaines.
Cette étroite relation de travail permet aux professeurs d’illustrer leur cours d’exemples concrets, ce qui brise la routine et motive les étudiants. Elle leur permet aussi d’actualiser leur enseignement sur des sujets d’avant-garde. Parmi les problèmes traités à ce jour figurent le développement d’alliages à très hautes caractéristiques aluminium-cuivre, la coulée sous-pression d’alliages à basse teneur en fer, les traitements thermiques modifiés à haute productivité et la coulée « direct pour » en moulage sable. La Chaire coordonne ses activités pour permettre à des groupes d’étudiants de venir assister aux coulées dans le cadre de leurs cours. Des projets issus de la Chaire ont permis à deux étudiants de remporter les Prix de la relève 2013 et 2014 dans le cadre de la Journée des étudiants du REGAL (Regroupement Aluminium).
Les retombées sur la productivité des PME peuvent être spectaculaires, comme dans le cas d’un moule originellement conçu de façon empirique, puis modifié « virtuellement » en trois étapes de modélisation qui ont permis, tout en améliorant la qualité, d’augmenter la cadence de coulée de 10 à 15 pièces à l’heure tout en utilisant 20 % moins de métal. (Les résultats de six projets de recherche ont été publiés dans les actes des congrès annuels de l’American Foundry Society 2014 et 2015 et des congrès annuels 2014 et 2015 de l’Institut canadien des mines, de la métallurgie et du pétrole.
